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唐荷同周南生日常碰面也不过在一日的早晚饭时候。

早晨一家人吃过早饭,各自散开做活，唯有周北生清清爽爽提着书袋要去学堂，临行前徐氏都像要与小儿经年作别一般殷殷叮嘱，装了时鲜瓜果和温热的水煮蛋的小布袋必然要塞进他手中，偶尔唐荷在一旁会听得几耳朵,心中便不免戏谑地想：周家幺儿这是六岁还是十六岁呢？

周北生在周家享有超然地位,除了因他是幺儿备受父母疼爱之外,最大的原因就是周南生屡次提及的：他有读书的天分。周老爷子及周老爹夫妻两人无不盼望着他有一日金榜题名光宗耀祖。或者说,对乡农来说,读书科举,从来是一件饱含殷切期盼的事情，家有读书人，是巨大的骄傲。

也是巨大的负担。

饶是周家境况略为宽裕,也不过供得起一个读书人，由此可见供养读书人的负担。

唐荷看得出，周北生也明白家人的付出和期盼。家中每日起得最早的，不是年老眠少的老爷子，也不是要做早饭的杨氏，而是周北生。每日天光未亮，鸡鸣声不过响过三遍，他便起床到了院子里低声诵读功课。

唐荷撞见过两三次后问过周南生，才明白周北生是常年风雨无阻地早起读书。

“你不是问过我在家境好转后为何不继续读书吗？原因就在于我不但与北生天分有差，就是读书的努力与辛苦，也比不上他，如今临近数村也不过出了他一个未到二十便县试出案的人，便是他少有才名，如今考了两回府试也未考取。如果换做是我，大概就是县试也考不了的吧。”周南生这些年在铺上做买卖生意，见识已经有一些，同数年前一心只读圣贤书的孤愤少年已经大不相同，说起自己的不足，也不过平白直述一件事实，并没有自卑，“如今我已经成家，只想着多挣些钱银，日后让你和我们的孩子过上富足的日子，就是我最大的心愿了。”

古话说，先成家，后立业。有了家室的人，肩上就多了一份责任，几乎就在一夜之间，人就无端成熟稳重许多。

周南生便自觉比起旧日，他所思所想的，都变成些现实问题。

“如果我还继续读书，要做秀才，便要考遍县试府试州试，但是赶一次县试，从路费、衣食、住宿及笔墨等花费便要二三十两银子，若是赶府试，则要翻一番，到了州试，则是翻两番了。”

“我往日并不少见而立之年的老童生，考了十几年始终没法考上秀才，又因读书应试耗资太过，且除了读书身无他技，累得家里妻子日夜辛劳，幼儿稚女衣衫褴褛食不果腹。”

“我不能想象有一天让你和咱们的孩子要受这种苦。”

唐荷笑了，以手轻轻摩挲他的脸颊。

“这些年来在铺子里天南地北的人我也见过一些，那些行商告诉我，这世上许多事，不单是靠努力，若是没有银子开路，没有足够的权谋，还是过简单生活更好。”

此处之外的生活图景，远比他在少年时所设想的残酷得多。

“若是我继续走在科举读书的路上，就算幸运地考上秀才，可秀才之外还有举人，出身寒门的我又哪里舀得出银子谋官缺呢？”

“这一条路长得望不到头，如果心思坚定倒也就罢了，如小弟北生，全身心付出投入，并将之视作人生得到幸福与荣耀的途径。少年时的我同做此想，只是如今成家后，每每想起家里有一个你，然后很快又有牙牙学语的稚儿承欢膝下，”说到这里他不由自主地冲她笑，“我只要想到有那一日，就觉得就是买卖事务琐碎，日日与果脯及肉荤打交道，就已经是难得的俗世幸福了。”

“我已经经不觉得非要状元及第才是莫大的荣耀了。如果小弟想努力下去，我做哥哥的，自然要竭力支持他。只是我自己，已经有了新的努力方向。”

这新的方向，自然是让自己的妻儿衣食饱足。室外若有风雨，他们在家中高枕无忧，这于他，就是奋斗的目标了。