第二章. 勾角（1/2）

楼下刚才响起一阵喧闹，隐约还能听到两个女人在呵斥仆人的只言片语。这么多年了，甚至连让下人们真心顺服都做不到，实在是丢贵族这个阶层的脸。姐弟俩本想任其发作，两人好在楼上继续谈话。没想到，这阵声音渐渐从楼下移到楼梯口，然后又上了楼，向他们所在的房间靠近。

嘭！

门被用力推开了。两个相貌相似，刚到中年的女子闯了进来。

为首的女人，鸭蛋型的脸保养的极为白皙，一双尖细的眼睛，鼻梁高耸，可见年轻时的美貌迄今未多磨灭。一头棕色的长发，用精美的发带束在脑后，几乎可以垂至腰部。剪裁得体的长裙，更是显露出她美好的身材。只可惜高昂的头，紧板的面孔，以及怒气冲冲的表情，却破坏了那种刻意表现出的优雅气质，让人有些不敢接近的感觉。

“林蒂，你就是这么教导那些仆人的?女主人回来了，他们竟然一个都没有出来迎接，反而自顾自地做些‘你安排好的事’。”

刚被赋予贴身女侍身份的薇薇安，很狗腿地从门口钻了进来，在大小姐耳边低声说明情况。原来，乔鲁姆伯爵夫人与她的姐姐逛街回来后，管家带了两个小厮出来替两人提东西。没想到她们这次多买了一些沉重的装饰品，以至于要两趟才能搬运完。如此一来，伯爵夫人就找到了发作了借口，顿时将府邸里所有仆役都大骂了一顿。管家辩白了两句，她就把火延烧到被仆人当作真正的女主人的林蒂-芬碧斯--克里斯坦森身上了。

“她这就是故意的，否则怎么会躲在楼上看你的笑话。”

说话的是后进门，容貌与乔鲁姆伯爵夫人福洛伦丝有些相似，年纪却要大上好几岁的女人。帕特-楚-帕兰加（pattyzupalanga），帕兰加伯爵（grafvonpalanga）的大女儿。据说最初是她预订要嫁给乔鲁姆伯爵的，但一个是年纪偏大了些，另一个是相貌颇有不如，到头来反而是妹妹穿上了嫁衣，她直到现在都还未婚。从她说话的尖酸刻薄来看，或许还要加上性格的这个缺陷。

乔鲁姆伯爵夫人刚嫁过来的时候，倒是想过要与丈夫与前妻的子女好好相处的。可惜没过多久，年长的姐姐就看透了她这个后母只会花钱、生活奢侈的本性。加上她一没注意就恢复了家族破败前那种大手大脚的故态，引发当时掌握家中收支大权的前妻长女的警惕。老夫少妻，已经觉得委屈了自己的伯爵夫人，发现自己被控制了月钱，立刻便爆发了。几次冲突后，林蒂-芬碧斯--克里斯坦森没轻易退缩，乔鲁姆伯爵到底知道谁管着家最能确保家庭的‘长治久安’，也多少有些偏向懂事的女儿。如此一来，两人就彻底成了死敌，外搭上那个与姐姐更为亲近的继子。等到生下了女儿苏珊娜，福洛伦丝-楚-帕兰加的一腔‘改朝换代’的野心破碎，余下的就只是纠缠不清绵延不绝的恨意了。

做姐姐的还没来得及回应，做弟弟的安格斯怪声怪腔的搭上了话。

“我有点迷糊了，这里是帕兰加伯爵的公馆吗？怎么说话的都是同一个南领贵族的腔?

南领贵族——帝国征服后期，基本是在第三、四代皇帝，甚至是五代皇帝后才自愿或被迫加入帝国的领主及地方权贵，因为从龙晚且武力羸弱，被称为南领贵族，有别于帝国肇基时代的北方军事贵族。这个名称，带有懦弱、无能、眼界小的贬低含义。帕兰加领地，恰好是南领贵族的一个典型。一个连地方上的农民起义都摆不平的领主，领地军队还曾有被一群手持粪叉、笤帚的农妇打得落花流水的战绩，要不被人看低也没任何好的借口理由啊。

还没等两个帕兰加反应过来，安格斯又抢先说了另一番话。

“我记得今天在床上醒过来的时候，还在乔鲁姆伯爵的家里罢。既然伯爵没有因为缺钱而把这处房产卖掉，作为他的女儿和儿子，安排伯爵的仆人们按部就班地、各司其职，难道反而成了一种罪过？”他的眼睛一转，坏笑着对帕兰加家的老处女道:“除非……是帕兰加伯爵起了鸠占鹊巢的心思，想把女婿家的产业划归到自己门下？”

帕特-楚-帕兰加一时语塞，不知道该怎么回答。要说没这心思，帕兰加伯爵本人就算还没来得及想到，已经在考虑养老问题的他的两个女儿也会替他想起来的。可惜，乔鲁姆家的家事，不是乔鲁姆伯爵一个人可以决定的。再者，这样的事要是传出去，绝对会成为帝国首都敏塔-阿玛多瑞斯（idens），日落岛。”黑发的男子重复着同伴提到的两个地名。

敏塔-阿玛多瑞斯（mintha-amatoris），位于从东方浩荡而下撒加(saja)河，以及撒加河的支流，从北方山脉汇集，流经摇曳森林——精灵领地之一的纳兹塔（nazareth）的比耶夫（beyfu）河，两河交汇的河谷。而撒加河在汇聚比耶夫河等众多支脉后继续向西，奔腾流入阿德加（adaja）海（亦称北海）。章鱼港，正规名称珀黎帕斯，既位于撒加河的入海口。是帝国北部规模最大的一个港口。

阿斯登，日落岛。八、九百年前，一些据说是帝国征服时代不愿接受皇帝统治的旧贵族及其部属，从珀黎帕斯乘船西渡。他们在日落岛南端登陆后，逐步通过征服、联姻和同化，将影响力扩散到整个岛的大部分地区，并建立起一个松散的联盟政权。因为该联盟选举出的领袖自称为王，因而帝国正规文档中也将该岛上的统治群体称作阿斯登王国。虽然一直号称祖先来自大陆，但实际上岛民多数为黑肤色的岛民、绿眼睛的北地蛮族的混血种。在帝国看来，其文明开化程度也就略高于北方蛮人而已。

黑发男子沉吟半晌，突兀地提起另一个话题。“近来，北境守御使那里有什么消息吗？”

“有。”尖细声音的男子毫不犹豫地回答。“今年北地又是灾年。春冬之际天气寒冷，蛮人的老幼冻饿而死的不计其数。春天和夏天虽然日子还能熬，但几场罕见的冰雹，使得少数种植黑麦的农田颗粒无收。秋天的时候，北境的商人乘机敲诈，联合起来将毛皮、琥珀之类的奢侈品收购价格压低了两成。蛮族换取到的粮食与历年相比都是少的可怜。”

“这些是商队的探子收拢来的消息。北境守御使本人呢？他不会装作什么都没看到，闷声不响地收他的抽头罢。”

“他倒是向皇帝发了几份呈文，基本都中规中矩的。只是称边地不靖，建议加强守备。”

黑发男子嬉笑着说：“皇帝陛下的回复想必是‘知晓了，如汝所奏’罢。钱由谁出？度支部，还是向议会提出额外拨款？”

帝国度支部，负责管理国家的国库支出。度支部大臣，类似后世的财政部长。大于国库承受能力的，则必须度支大臣或皇帝本人提交议会商议，以浮动税额或特别税的方式加以贴补。

“您的前一部分猜测极其精确，后半截……。”

轻音男子还没说完，黑发男子就打断了他。“我知道了，帝国不给钱，让北境自己想办法解决。呵呵，皇帝和议会长老们也不是傻子啊！根本就没想为了商人和守御使折腾出来的这堆狗屁事付账。”

“马克西米利安，你就不能让我说完嘛。”轻音男子不忿地跺了跺脚。

没错，他们所谈的话题，加上相貌和名字，都可以推测出黑色长发的男子，正是大名鼎鼎的多芬子爵，皇帝的庶长子马克西米利安-多芬-克里斯坦森。

子爵轻佻地拍了拍比他年轻的男子的肩膀。“菲恩，别人都说你的脑子转得快，在我看来也就如此而已嘛。你有一整支队伍供你使唤，而我就是从人性常理上推断一番，就能得出相同的答案。你说，我要你还有什么用。”

被称为菲恩的男子涨红了脸，一下子拍开王子的手。

多芬子爵揉了揉右手的手腕。对方毕竟是男人，这一下可不是他身边的女人娇嗔时的打闹可以相提并论的。他努着嘴怪责道：“我就是说笑而已，你怎么就当真了。再说了，即使你在这方面对我没用了，其他方面我还暂时离不开你呢。”

轻音男子冷哼道：“我们这伙人里，你可以不正经，我的位置可容不了任何差池的。”

“好了，好了。”多芬子爵举起手示意听从对方的劝诫。不过，显然他还没有接受足够的教训。“哦！北境守御既要赚钱，又要提防被压榨的一方造他的反，就必定要把他的军队整备好。皇帝不上当，他会从哪里弄到又便宜又好用的武器呢？让我猜猜，是不是某个以n为字头的地方？”

看着同伴那双与他的头发类似的棕色眼睛，还有那张清纯无辜的笑脸，菲恩-麦克劳克林即使心头有火，也不知道该怎么发作了。