第二十一章（2/2）

「那我们要去帝京了？」瓦西里一边毫无礼貌地拍打着膝盖上尘土，一边兴奋地问道。

「是的，我们要去首都朝见皇上。」狄锋用只有他和瓦西里能够听见的低声，也是两人才能听懂的辣丁语解释道，「你们能否坐船回国，关键在此一举！」

漠北。

漠北汗妃嫔们的围帐，为普通牧人禁足之地，四周设有栅栏，被漠北汗的亲兵卫士们严密保护。

两个汗帐侍女，推着一小车草料，边走边嘻笑着攀谈。

「刚才那个怪老头儿，好傻呀！别人愿意多花钱买他的草料，他都不卖。难怪这么大年纪，还是那么穷哩。」

「妹妹，你刚来不久，有所不知。老头儿与我们订有君子协议，特选的精草料，非汗帐侍女不卖。」一个年纪稍长的侍女道，「那个老头的草料新鲜嫩滑，咱家大妃那宝贝羊儿，只吃他送的草料，才能产出好的羊奶出来。」

「哦，对了，我听说，」年纪较小的侍女连连点头道，「咱家大妃，虽逾四十，却一直那么漂亮，人传其容颜常驻之术，就是每天喝那宝贝羊儿的羊奶哩。」

「你这个小丫头，怪机灵的，」年长侍女笑道，「进来没几天，知道的事还真不少呢。」

大金山脉。

这座位于西北边陲的山脉，一直寂寂无名地躺卧在草原大漠之中，荒芜原始，人烟罕至。当地的胡族，总是以阿勒泰相称，意为「金山」。或许，这个词表达的是另一层含义，在当地胡人的眼里，他们牧马打猎的故乡，就如金子一般美好、珍贵。不过，帝国工部的几个老官僚却坚持从字面上去理解这个地名的含义，硬是从户部要来经费，派遣勘探队入山探察。

有时候，固执的人，上苍亦不免为其打动。经过数十上百年劳而无功的勘探之后，三十年前，一支勘探队在一个无名山谷里安营歇宿，却偶然间发现了天然而成的小金粒。随后，经过一番地毯式的仔细勘查，终于找到了金矿的矿脉。

户部再无抱怨之微词，而是立刻组织矿工前来开采，并请兵部派军进驻戍卫。

从此，已名副其实的大金山脉，热闹起来……

金矿，为帝国经济的发展进献了力量，为工部、户部、兵部的官员们增加了升迁的资本，但同时，却是矿工们诅咒唾骂的对象。

在近三万矿工中，几乎全都是被发配边疆的囚犯。不然，很少会有人愿意到这苦寒偏远的极西北之地来当矿工。或者说，如果要花钱雇人，这种恶劣的工作环境下，矿工们的工钱实在太贵，户部舍不得，而使用不需要支付任何薪水的囚犯，则几近于无本生意。

充边的囚犯，其实都不那么简单。

从街头混混，到恶霸豪强，从妙手空空的小贼，到拦路剪径的大盗，从贪赃枉法的奸臣子弟，到被诬诟的忠良之后，鱼龙混杂，各式各样的人物都有。不过，无论以前是风光还是卑贱，是逍遥还是劳累，到了这鸟不拉屎的西北边境的偏远大山里，大家都被刺字黥面，衣不蔽体，食不果腹，睡通炕，喝稀粥，整天在不见天日的狭小坑道中艰辛地采选矿石。

囚犯们当然不甘心如此，尤其是一些见过世面，或者颇有能耐的人。不过，有大批全副武器的正规军镇守，反抗缺乏兵刃，又处于与世隔绝的边疆山区，逃跑很难成功，故而不少人渐渐地死了心，悲苦而无奈地接受了命运的摆布……

不过最近，极少数人的情绪，在慢慢的恢复。他们那颗不羁的心，开始重新砰砰跳动……

「上好的瓦锅！官窑的瓷器咧！」

「白布，黑布，还有缎子哩！」

……

一些马鞭手在车旁大声吆喝着。

做矿工的生意，利比较薄，而且往往是以货易货的买卖，但速捷队却奉行薄利多销的原则，隔上两月就会来此一趟。另外，看押的军人、管事的工头们身上，也有颇多的油水可捞。速捷队拿货偷偷换些被贪污的碎金块之类，利润亦颇为可观。

矿工、兵士等，绕着马车、骡车和骆驼，挑选货物，谈价侃价。

工头和军官们，被几个口才伶俐的马刀手请去吃饭，顺便做些秘密交易。

而笼头赵速捷，却与几个囚犯就一个小瓦罐讲价很久。

金矿区，不仅禁止交易刀剑等武器，连铁器也不许带入。商队入内，须遭受严格的检查才会放行。故而速捷队带来的食具，全都是瓦罐瓦盆之类，而无铁锅铁铲等。

「格老子滴！不合适，就是不合适！」一个原本为天府辖区的地方豪强，名叫鲍郁的矮胖子大叫道，「你去我那灶上试试就晓得，这破烂罐儿，根本煮不熟东西！」

「怎么可能……」

「去毬！」曾为患中原辖区多年的著名劫匪，号称「夺命拐子」的王拐儿，骂骂咧咧地打断赵速捷的话头，「个驴日的！尿罐一个，顶个毬用！不中！」

「咒你个老母咳！」过去是广南辖区著名黑道头目的李疤瘌，也跟着起哄。

「好哒，好哒，大家莫吵哒！」荆湖辖区原游击使，后因贪污受贿被执入狱，但本人却辩称是遭人陷害的杜奇，出来打圆场道，「叫咯个赵鳖去我们灶头上试下，就晓得哒！」

一行人抱着这个小瓦罐，跑进一间茅屋里去试火烧煮。

其他人也都没有注意。

因为像这种试用一下货品的现象，在做买卖的时候，倒也经常碰到……

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